Ke mana Sun Go Wrong?

Tepat sebelum booming dot-com yang memunculkan kebangkitan meteorik Sun Microsystems mulai macet, kemudian CEO Scott McNealy dan Presiden Ed Zander mengadakan pertemuan di mana mereka mendiskusikan masa depan perusahaan mereka.

Pada saat itu, Sun berhutang pada penjualan yang cepat dari perangkat keras server dan posisinya sebagai industri yang menarik bagi ekonomi dot-com, "periode tidak wajar ketika mereka dianggap sebagai 'Anda harus memiliki perusahaan vendor ini'," kata analis Illuminata Jonathan Eunice, mengingat pertemuan tersebut. hadir pada tahun 2001.

Bahkan ketika ledakan yang telah memungkinkan bisnis mereka berkembang akan segera berakhir, kedua eksekutif itu tampaknya tidak melihat sesuatu yang salah, kata Eunice.

"Itu adalah saat ketika semua orang di ruangan itu tahu bahwa hal-hal tidak akan berlanjut sebaik yang seharusnya, "katanya. "Tapi mereka di panggung mengatakan, 'Kami tidak melihat ada yang jatuh.'" Itu adalah "momen kebutaan" untuk Sun, katanya, yang datang pada titik balik ketika perusahaan seharusnya membuat bisnis yang sulit. keputusan untuk memastikan umur panjangnya.

Tahun-tahun sejak pertemuan tahun 2001 itu belum baik bagi Sun. Perusahaan yang telah membangun bisnisnya menjual server Unix yang kuat menghadapi ancaman ganda dalam bentuk prosesor x86, yang akan menelurkan server murah tapi kuat yang merusak penawaran berbasis Sparc-nya, dan OS Linux, yang akan dianut oleh IBM dan Oracle dan muncul sebagai alternatif yang kuat dan murah untuk Sun's Solaris.

Kejadian-kejadian itu berada di luar kendali Sun, tentu saja, tetapi sementara saingan seperti Hewlett-Packard dan IBM memperkuat bisnis mereka dengan merangkul teknologi baru dan membangun profesional mereka lengan layanan, reaksi Sun adalah untuk berjongkok. Apa yang diikuti, analis dan bahkan beberapa mantan eksekutif Sun mengatakan, adalah serangkaian kesalahan yang telah meninggalkan perusahaan di mana sekarang ini - telah kehilangan $ 1,9 miliar selama dua kuartal terakhir, dengan pendapatan turun 9 persen menjadi $ 6,2 miliar. Memang, perusahaan telah mengalami kesulitan mempertahankan profitabilitas sejak dot-com bust. Terlebih lagi, negosiasi yang akan diakuisisi oleh IBM rupanya telah diruntuhkan, setidaknya untuk saat ini, meninggalkan Sun dalam posisi yang lemah dan terbuka.

Ini merupakan kehancuran yang memalukan dan agak membingungkan bagi perusahaan yang, untuk semua kesalahannya, telah menjadi salah satu inovator terbesar dalam sejarah Silicon Valley. Dari Jawa ke Jini ke komputasi utilitas dan slogannya "jaringan adalah komputer," Sun sering menunjukkan visi luar biasa untuk mengidentifikasi tren industri sebelum terjadi. Dalam banyak hal, itu, secara harfiah, di depan masanya.

"Ini aneh karena Sun mungkin adalah perusahaan yang paling inovatif dan memandang ke depan dari apa pun yang pernah saya lihat," kata John Crupi, CTO perusahaan mashup perusahaan. JackBe dan mantan CTO untuk grup Layanan Web Perusahaan Sun. "Mereka benar-benar hebat dalam melakukan hal-hal teknis yang keren. Masalahnya adalah, mereka tidak pernah berhasil menaikkan tumpukan dan mengemas hal-hal itu menjadi solusi yang benar-benar memungkinkan Anda menggunakan teknologi dan memecahkan masalah orang."

Stephen Hultquist, seorang IT veteran industri dan prinsipal dengan Infinite Summit di Boulder, Colorado, setuju bahwa Sun tidak pernah menderita karena kurangnya inovasi dan visi. Di mana para eksekutifnya tersendat adalah kemampuan mereka untuk melampaui visi dan memberi pelanggan apa yang mereka inginkan untuk menjalankan bisnis mereka, katanya.

"Setiap perusahaan yang tidak terus-menerus fokus pada manfaat nyata bagi pelanggan mereka - keduanya saat ini dan masa depan - akhirnya akan kehilangan mindshare dari para pelanggan, "kata Hultquist. "Pelanggan membeli apa yang masuk akal untuk kesuksesan dan kepuasan mereka, bukan apa yang 'terbaik' dalam beberapa cara, teknis esoteris. Jika itu tidak terjadi, Microsoft tidak akan menjadi pembangkit tenaga listrik itu."

Misalnya, "jaringan adalah komputer" adalah slogan Sun jauh sebelum perusahaan seperti Google dan Salesforce.com membangun bisnis mereka di sekitar ide, dan sebelum komputasi awan menjadi kata kunci. Tapi sekarang banyak perusahaan yang menggunakan layanan cloud-computing dan hosted menjalankan Linux daripada Solaris di pusat data mereka.

Sun juga adalah salah satu yang pertama untuk melihat bahwa harga perangkat lunak berbasis langganan akan menggantikan model per-CPU tradisional ketika prosesor multicore menjadi lazim. Tetapi pada saat Sun menyatukan diri untuk menawarkan perangkat lunak dalam model ini, ada sedikit minat dalam perangkat lunak Java-nya karena mereka sudah menggunakan BEA atau produk IBM.

Marie Beeson, yang bekerja di Sun dari 1 hingga 2004 dalam divisi layanan profesional, dibandingkan Sun ke Xerox PARC (Palo Alto Research Center) dalam kemampuannya untuk menciptakan teknologi yang berguna tetapi kegagalan untuk memanfaatkannya. Xerox PARC menciptakan banyak teknologi yang membuat komputer dan penggunaan Internet secara luas - seperti GUI dan Ethernet - tetapi merupakan fasilitas penelitian dan bukan bisnis yang menguntungkan.

"Dari sudut pandang teknis Sun sangat inovatif dan memiliki banyak teknologi hebat, tetapi tidak tahu bagaimana benar-benar memanfaatkan teknologi tersebut, "katanya.

Para pengamat mengidentifikasi tiga kesalahan utama yang, jika dihindari, mungkin telah memungkinkan Sun untuk berkembang setelah dot-nya. bisnis com mengering. Mereka adalah: tidak bereaksi terhadap Linux dengan open-sourcing Solaris lebih cepat daripada yang dilakukannya; tidak membangun lini produk x86 cukup cepat untuk dijual di samping sistem Sparc; dan tidak belajar bagaimana memonetisasi teknologi Java yang besar yang telah dibuat.

Sun akhirnya keluar untuk mendukung Linux pada tahun 2003, sekitar waktu yang sama meluncurkan lini server x86 pertamanya. Tahun berikutnya Solaris yang bersumber terbuka melalui proyek yang disebut OpenSolaris. Tetapi pada saat itu Linux sudah mendapat dukungan dari IBM dan Oracle, yang meredakan kekhawatiran pelanggan yang khawatir tentang dukungan perusahaan besar di belakang OS open source, dan kotak x86 berbiaya rendah yang menjalankan Linux atau Windows menggantikan Solaris di banyak perusahaan.

Beberapa orang merasa bahwa jika Sun memiliki Solaris yang bersumber terbuka lebih awal, Linux tidak akan menjadi alternatif berbiaya rendah populer untuk Unix seperti sekarang ini.

Joe Lindsay, wakil presiden bidang teknik untuk perusahaan media interaktif, Brand Affinity Technologies, berpikir Sun bisa saja meninggalkan fenomena Linux dengan berfokus lebih awal pada bisnis perangkat lunaknya, daripada mendukung perangkat kerasnya, dari mana ia memperoleh sebagian besar pendapatannya.

"Jika mereka fokus untuk menjadi perusahaan perangkat lunak seperti Microsoft - menjual OS dan perangkat lunak di atasnya - Linux mungkin tidak pernah perlu dibuat, "katanya. "Jika Solaris dapat diakses dan tersedia [di server] seperti Windows di desktop, maka Linux mungkin tidak akan pernah terjadi."

Lindsay meninggalkan pekerjaan di IBM pada tahun 1995 untuk bekerja di perusahaan dengan pusat data Sun-sentris karena pada saat dia menjadi penggemar berat Solaris. Sekarang ia bekerja terutama dengan Linux dan perangkat lunak sumber terbuka lainnya yang Sun tidak buat, meskipun Sun kini telah membuka sumbernya hampir semua produknya, termasuk Solaris, yang dulunya adalah milik sendiri.

Pasti, ada yang mengatakan bahwa Sun bisa tidak melakukan apa-apa untuk menghentikan march Linux, bahkan jika Sun bisa membuat gerakan untuk bersaing dengan lebih efektif melawannya. Mitesh Tahker, seorang konsultan dengan Laksh Systems, yang melayani industri jasa keuangan New York - pernah menjadi pasar utama bagi Solaris tetapi sekarang menjadi benteng Linux - adalah pengguna awal Linux, dan mengatakan OS lepas landas karena vendor itu netral, bukan hanya karena itu adalah sumber terbuka.

Gagal mengubah Java menjadi bisnis besar yang menguntungkan sejak awal - yang berhasil dilakukan IBM dan lainnya - adalah yang ketiga dari salah langkah taktis Sun. Meskipun perusahaan itu menciptakan Java sebagai teknologi pengembangan pada tahun 1995, itu tidak benar-benar menempatkan rumah aplikasi-servernya secara definitif hingga awal 2004, ketika ia menarik komponen-komponen perangkat lunak Javanya bersama-sama di bawah Java Enterprise System (JES).

Pada saat itu, IBM dan BEA (sekarang bagian dari Oracle) sudah menjadi dua vendor perangkat lunak berbasis Java yang penting, dan server aplikasi open-source JBoss - sekarang bagian dari Red Hat - sedang dalam perjalanan untuk mengkomoditisasi tumpukan middleware Java.

Sun memiliki server aplikasi bernama iPlanet jauh sebelum JES. Tapi butuh waktu terlalu lama untuk membuat iPlanet kompatibel dengan standar J2EE, sekarang disebut Java EE - kriteria penting untuk beberapa pelanggan, dan yang dikembangkan oleh Sun. Sun berjuang karena telah mengakuisisi tiga teknologi - NetDynamics, Forte dan Kiva - dan tidak satupun dari mereka adalah J2EE compliant, Crupi, mantan Sun Web Services CTO, mengatakan.

"Weblogic adalah semua Java dan itu menjadi J2EE compliant sangat cepat, sementara Sun berjuang untuk mengintegrasikan semua teknologi ini yang tidak memenuhi standar J2EE dan mereka ketinggalan perahu."

Fokus Sun pada inovasi atas produk dimulai di tingkat eksekutif, beberapa mantan karyawan berkata. McNealy, yang orang dalam mengatakan secara pribadi adalah seorang eksekutif yang lebih bijaksana dan bisa didekati daripada persona publiknya yang banyak tanya akan menyiratkan, dikelola dengan cara yang memupuk ledakan kreativitas tetapi tidak begitu selaras dengan dinamika pasar.

Miko Matsumura, yang menghabiskan lima tahun di Sun sebagai kepala penginjil Jawa, menggambarkan lingkungan di Sun dalam istilah partikel-fisika. Matsumura, sekarang wakil presiden dan wakil CTO di Software AG, mengatakan McNealy suka melihat karyawannya bertabrakan secara intelektual satu sama lain karena dia pikir itu akan memacu ide-ide baru.

"Scott adalah manajer yang sangat pintar dalam arti dia akan memegang bingkai dan memungkinkan orang untuk bersaing dalam bingkai itu, "katanya. "Dia suka melihat orang saling memukul satu sama lain. Dia benar-benar ingin melihat gelembung kualitas terbaik, dan mengatur kondisi agar semuanya bertabrakan."

Produk sampingan dari kekacauan semacam itu adalah bahwa ada terlalu banyak ide-ide - seperti apa yang terjadi pada bisnis server aplikasi Java Sun - dan tidak ada pesan tunggal yang jelas tentang bagaimana mengubah ide menjadi rencana bisnis yang layak, kata Matsumura.

Ketika CEO Jonathan Schwartz mengambil alih dari McNealy pada bulan April 2006, dia mencoba untuk mengklarifikasi arah perusahaan dan membuatnya lebih sesuai dengan perangkat lunak dan produk perangkat keras yang ingin dibeli pelanggan. Di bawah Schwartz, Sun telah memiliki banyak aset perangkat lunak dan perangkat keras milik Sun yang berharga, memberikan pelanggan lebih banyak pilihan tentang bagaimana dan pada platform apa mereka dapat menggunakan teknologi Sun yang berlebihan.

Juru bicara Sun Noel Hartzell mengatakan Sun telah melihat "signifikan "Peningkatan dalam bisnis perangkat lunaknya karena Java open source dan membeli vendor database open-source MySQL, kesepakatan yang ditutup awal tahun lalu. Dan bisnis Sun Open Storage, yang menggabungkan perangkat lunak penyimpanan sumber terbuka dengan perangkat keras Sun, juga melihat keberhasilan, dengan 21 persen pertumbuhan tahun ke tahun di kuartal yang berakhir 28 Desember 2008, katanya.

Sun juga memiliki bekerja keras untuk mengambil biaya dari bisnisnya dan meningkatkan efisiensi operasional, menghemat miliaran dolar selama beberapa tahun terakhir, kata Hartzell. Penghematan biaya yang termasuk pemecatan yang diumumkan pada bulan November harus berjumlah US $ 900 juta lagi tahun ini, katanya.

Tetapi memotong biaya secara historis belum cukup untuk meningkatkan profitabilitas Sun. Dan dengan kesepakatan IBM tampaknya dari meja dan bisnis Sun yang lagging secara keseluruhan, pemegang saham lama menderita sepertinya tidak akan menunggu lebih lama bagi Sun untuk membawa mereka kembali pada investasi mereka. Terlepas dari niat terbaik para eksekutif, upaya Sun mungkin terlalu sedikit, terlambat.

Banyak yang menduga bahwa Schwartz akan ditekan pada titik tertentu untuk meninggalkan jabatannya, sama seperti Jerry Yang dari Yahoo setelah dia meninggalkan kesepakatan dengan Microsoft tahun lalu.. Beberapa rumor bahkan melihat McNealy kembali ke pekerjaan lamanya untuk mencoba perubahan haluan. Jika dia melakukannya, tekanan akan terus dia lakukan untuk Sun sekarang apa yang dia tidak dapat capai kembali pada tahun 2001.

(James Niccolai di San Francisco berkontribusi pada laporan ini.)