Lift Ruang: Fiksi Ilmiah atau Pemanasan Global?

Para peneliti berkumpul di Ruang Konferensi Elevator pada hari Kamis mengatakan bahwa lift dapat membuat transportasi ke ruang angkasa jauh lebih murah daripada sekarang, bahwa perusahaan dapat membangun peternakan tenaga surya yang besar di ruang angkasa untuk menyediakan energi bagi orang-orang di Bumi. Itu bisa menghilangkan kebutuhan untuk membakar bahan bakar fosil dan dengan demikian mengurangi pemanasan global.

Berkumpul di kampus Microsoft di Redmond, Washington, presenter di konferensi mengatakan mereka telah menyelesaikan beberapa masalah tetapi terus menghadapi tantangan untuk membangun elevator ruang angkasa.

Lift ruang angkasa pada dasarnya adalah tali panjang yang terbuat dari material nano, yang membentang dari Bumi ke penyeimbang di ketinggian geosynchronous, sekitar 22.000 mil (35.406 kilometer) di atas permukaan Bumi. Kerajinan khusus, seperti mobil lift, akan berjalan di sepanjang pita, membawa orang dan barang ke luar angkasa hanya dalam hitungan hari.

Ide ini pertama kali dipopulerkan dalam novel fiksi ilmiah, tetapi dengan penemuan karbon nanotube pada tahun 1991, Konsep aneh menjadi kemungkinan nyata, kata para peneliti. Itu karena sekarang para ilmuwan dapat membayangkan membangun tambatan yang cukup kuat dan cukup panjang untuk membangun ruang lift.

Mereka mengatakan lift akan membuat perjalanan ruang angkasa jauh lebih murah daripada sekarang. Biaya untuk mengirim pesawat luar angkasa ke orbit Bumi rendah adalah sekitar US $ 64.000 per kilogram, kata Bryan Laubscher, presiden Odysseus Technologies. "Biaya roket kimia akan menjauhkan kita dari mengeksplorasi lebih banyak tata surya," katanya. Roket kimia, seperti yang digunakan pada pesawat ulang-alik, menggunakan bahan bakar kimia untuk daya.

Dia memperkirakan biayanya lebih seperti $ 3.000 per kilogram untuk mengirim barang ke orbit geosynchronous yang lebih tinggi pada elevator ruang angkasa.

Beberapa para ahli sepakat bahwa salah satu alasan untuk membangun metode transportasi berbiaya rendah adalah membangun satelit untuk menghasilkan energi matahari. "Tenaga surya-satelit benar-benar kebutuhan terbesar untuk mengangkut barang-barang berat ke geosynchronous altitude," kata Keith Henson, pendiri L5 Society.

Laubscher setuju, mengatakan bahwa tenaga surya ruang akan menjadi pembuat uang besar kedua di luar angkasa, setelah pasar komunikasi yang ada.

Tapi jelas bahwa para peneliti terus bertengkar dengan tantangan yang sulit untuk membangun lift.

Satu masalah yang dibahas pada kumpul-kumpul tahun lalu adalah sampah antariksa. Setiap satelit atau potongan puing di ketinggian yang sama dengan lift akhirnya akan menabrak dan menghancurkannya, Ivan Bekey, mantan ilmuwan NASA saat ini dengan Bekey Designs, mengatakan tahun lalu.

Satu pembicara tahun ini mengatakan bagian dari masalah itu bisa diatasi. Penambatan itu akan terhubung di Bumi ke kapal yang dapat dipindahkan untuk menyeret tether keluar dari jalan objek utama seperti satelit, kata Ben Shelef, pendiri Yayasan Spaceward. Juga, tali penambat harus rata dan sangat tipis, seperti sepotong bungkus Saran, daripada bulat seperti tali. Benda-benda yang lebih kecil hanya akan menusuk tether daripada mematahkannya, katanya.

Namun, solusinya tidak menjawab pertanyaan yang diajukan Bekey tahun lalu tentang efek osilasi yang mungkin menghasilkan sepanjang tambatan ketika kapal di Bumi terharu. "Kami belum memikirkan itu," kata Laubscher Kamis. Pada konferensi tahun ini, dia mengeluarkan panggilan untuk orang-orang yang mungkin tertarik untuk bergabung dengan tim orang untuk belajar dan memecahkan masalah.

Orang lain mengusulkan variasi pada arsitektur. Henson mengatakan menggunakan katrol besar untuk memindahkan kabel akan membuat arsitektur yang efisien dan lebih murah. Namun, Shelef mengatakan bahwa masalah dengan kabel yang bergerak adalah bahwa saat mereka berhenti, mereka akan terjerat. "Jika Anda membangun sistem yang bergantung pada gerakan konstan untuk membuatnya tetap hidup, jika itu berhenti, pita akan menyentuh, dan kemudian Anda selesai," katanya. Dia tidak berpikir itu realistis untuk membayangkan tidak akan ada masalah yang akan mengharuskan operator untuk menghentikan kabel.

Para peneliti juga belajar bahwa beberapa harapan mereka belum terbukti benar. Misalnya, karbon nanotube tidak sekuat awalnya, kata Shelef. Sistem tenaga untuk mengirim mobil di sepanjang lift juga lebih sulit untuk dirancang, awalnya dianggap, katanya. Tapi tidak satu pun dari masalah ini adalah "showstopper," katanya. Mereka hanya berarti bahwa sekali sistem dibangun, perjalanan naik lift mungkin memakan waktu beberapa hari, bukan satu, katanya.

Para peneliti akan membahas lift sampai akhir minggu ini. Pada hari Jumat, mereka akan mendengar pembaruan pada kompetisi yang dipelopori oleh NASA untuk orang-orang yang tertarik dalam membangun tethers yang kuat yang dapat digunakan dalam ruang lift.