Peringatan Penipuan: Jangan Kecewa Cek Stimulus Bogus

"Saya Mendapatkan Cek Stimulus $ 12.000 dalam Kurang dari 7 hari. Dapatkan Anda!" Selama seminggu terakhir, tawaran menarik ini muncul di iklan teks Google. Iklan lain telah mengklaim "Obama Memberi Anda Uang" dan disebut-sebut "$ 40.000 [y] ou tidak pernah harus membayar kembali!"

Tetapi kedua Federal Trade Commission dan Better Business Bureau memperingatkan konsumen tentang iklan yang menjanjikan mudah akses ke uang pemerintah, iklan yang mereka katakan telah berlipat ganda sejak bagian paket stimulus ekonomi.

"Intinya adalah ini, ini adalah penipuan," kata Eileen Harrington, penjabat direktur Biro Perlindungan Konsumen FTC. "Stimulus tidak membagikan cek kepada konsumen perorangan."

[Bacaan lebih lanjut: Cara menghapus malware dari PC Windows Anda]

Dalam penyelidikan, PC World menemukan beberapa situs yang menawarkan untuk mengirim informasi "gratis" di bagaimana cara mendapatkan hibah pemerintah. Beberapa dari situs tersebut meminta informasi pribadi - seperti nama, status pekerjaan, dan pendapatan rumah tangga - untuk menentukan apakah kami "memenuhi syarat" untuk mendapatkan uang. Setelah kami mengirimkan informasi kami, situs meminta kami untuk membayar biaya pengiriman dan penanganan untuk informasi tentang mendapatkan uang stimulus - informasi yang Harrington katakan mungkin tersedia untuk umum.

Dan di situlah hal-hal menjadi menarik. Di situs demi situs, biaya keanggotaan bulanan yang besar dikuburkan dalam cetakan halus. Dan ketika kami melihat lebih dekat pada satu situs, mengikuti jalur dari iklan ke penawaran, kami menemukan sesuatu yang mengganggu: Bahkan saat kami mengedit cerita ini, jalur itu berubah berulang kali, mengirim pengunjung ke beberapa situs yang berbeda.

Tayangan Awal

Kembali ke iklan itu tentang pemeriksaan stimulus $ 12.000: Mengekliknya mengarah ke halaman yang berjudul "Jeff's Grant Blog." Domain situs, jeffrysgrantblog.com, didaftarkan secara anonim melalui pencatatan domain Enom pada 13 Februari.

Halaman ini memiliki foto seorang pria muda, dan judul di bawahnya berbunyi: "Nama saya Jeff Donahue, dan saya memulai ini blog karena saya ingin semua orang tahu bagaimana saya berubah dari bangkrut menjadi benar-benar melunasi utang saya dalam 7 hari dengan menghabiskan beberapa menit mengisi formulir online yang memenuhi syarat saya untuk Bebas Biaya $ 12.000 Cek Bantuan Keuangan dari Pemerintah AS. "

Di tempat lain, situs tersebut mengatakan Anda bisa mendapatkan uang hibah untuk hampir semua hal - perbaikan rumah, pengeluaran pribadi, bahkan melunasi utang. Banyak testimonial menjamin layanan (tetapi semuanya ditandatangani dengan gagang layar-nama - lee1010, ravensfly, dan semacamnya - dibandingkan dengan nama lengkap). Yang harus Anda lakukan, situs mengatakan, adalah membayar sekitar $ 3 untuk menutupi biaya pengiriman untuk "kit hibah gratis Anda."

Tautan di "Jeff's Grant Blog" semua mengarah ke halaman ini pada hari Jumat, 27 Februari.

Ketika saya pertama kali melihat "Jeff's Grant Blog" pada hari Jumat, semua tautannya mengarah ke situs keranjang belanja dengan konten berhak cipta yang dikaitkan dengan perusahaan bernama Financial Crisis Grant, LLC. Di sana, di samping foto besar Presiden Barack Obama, situs tersebut menyajikan formulir untuk memasukkan informasi Anda, membayar biaya pengiriman, dan - situs tersebut mengatakan - menerima cek "hanya dalam tujuh hari."

Juga pada halaman adalah grafik berlabel "Hibah di Media," dengan logo dari MSNBC, CNN, dan media utama lainnya.

Untuk membayar biaya pengiriman, Anda harus memberikan informasi kartu kredit Anda. Dan dengan demikian, Anda memberi otorisasi Financial Crisis Grant untuk menagih Anda, tanpa batas, $ 79,95 "biaya keanggotaan" bulanan - seperti yang Anda lihat hanya jika Anda mengklik tautan "Persyaratan dan Ketentuan" kecil yang terkubur di bagian bawah halaman. Persyaratan layanan tidak menjelaskan dengan jelas apa yang Anda terima sebagai imbalan atas biaya keanggotaan tersebut. Pembatalan dalam waktu tujuh hari sejak penempatan pesanan adalah satu-satunya cara untuk menghindari tagihan pertama.

Terlebih lagi, ketentuan tersebut menyatakan bahwa setiap "tolak bayar" atau "pembalikan" akan dianggap "kemungkinan kasus penipuan penggunaan layanan dan / atau pencurian layanan." Dengan asumsi bahwa Anda menerima kit perusahaan dan kata sandi ke situsnya, persyaratan tersebut menyatakan, permintaan pengembalian dana apa pun akan "diperangi dengan penuh semangat" dan dapat menyebabkan perusahaan "melaporkan insiden tersebut kepada pihak berwenang yang sesuai di negara Anda untuk menyelidiki pencurian layanan. " Ketentuan tersebut juga menyatakan bahwa semua aktivitas situs dan informasi IP sedang "dipantau" dan dapat "digunakan dalam kasus perdata dan pidana" terhadap Anda dalam hal pengembalian uang yang diminta.

Setidaknya beberapa klaim penyalahgunaan oleh Keuangan Crisis Grant telah mulai muncul di Internet, dengan satu posting muncul di situs Rip-off Report beberapa minggu yang lalu.

Mengubah Tautan

Pada hari Sabtu, tautan pada Halaman Hibah Jeff mulai mengarah ke halaman ini.

Pada kunjungan berikutnya, kami melihat bahwa "Blog Hibah Jeff" telah mengubah tautannya beberapa kali, menunjuk ke laman yang berbeda pada hari yang berbeda. Laman yang ditautkan pada hari Sabtu disebut Hibah Satu Hari, dihosting di domain grantoneday.org. Meskipun judul, tampilan grafis, dan informasi kontak semuanya berbeda (di antaranya, video seorang wanita muda yang mempromosikan penawaran itu mulai diputar segera setelah Anda mencapai halaman), dasar-dasarnya sama: Grant One Day akan mengirimi Anda informasi gratis jika Anda membayar untuk pengiriman dan penanganan.

"Syarat dan Ketentuan" One-Grant One Day mencantumkan biaya keanggotaan sebesar $ 94,89, namun, berbeda dengan biaya situs sebelumnya sebesar $ 79,95. Bahasa yang berkaitan dengan pertempuran "kuat" dari semua permintaan pengembalian dana masih ada.

Pada hari Senin, Jeff's Grant Blog telah terhubung ke situs lain, federalgovernmentgrantsolutions.com, yang "Syarat dan Ketentuan" menunjukkan bahwa itu dioperasikan oleh sebuah perusahaan bernama Solusi Media JRS. Kali ini tawaran keanggotaan tidak terkubur dalam persyaratan; itu di cetak kecil di bawah tombol untuk mengirimkan informasi kartu kredit, dan terlibat mendaftar untuk tidak hanya satu tapi tiga layanan berlangganan dengan biaya bulanan.

Kami menemukan formulir ini pada hari Senin. Perhatikan bahwa itu menyebutkan biaya berlangganan dalam cetakan halus di bawah kolom info kartu kredit.

Tapi ketentuannya masih mengandung kejutan: Dengan mengirimkan pesanan, pengguna akan menyetujui bahwa setiap keluhan yang mereka miliki dengan JRS akan dibawa ke Phillippines. Ketentuan tersebut juga menyebutkan bahwa dengan mengirimkan informasi pribadi, pengguna menyetujui bahwa "JRS Media Solutions, rekanan, sponsor, dan sponsor bersama dari penawaran ini dapat menghubungi Anda melalui telepon, email atau sumber pemasaran lainnya, bahkan jika nomor Anda ditemukan pada daftar tidak melakukan panggilan atau terdaftar pada daftar pilihan berdasarkan UU CAN-SPAM. " Pencarian Google untuk "JRS Media" menimbulkan banyak keluhan pelanggan di berbagai forum online.

Menggali Lebih Dalam

Dokumen "Persyaratan dan Ketentuan" asli - yaitu, untuk Financial Crisis Grant, LLC - yang terdaftar alamat kontak di Orem, Utah, untuk Financial Crisis Grant. Melakukan pencarian Google membawa saya ke empat nama bisnis lain yang beroperasi di alamat yang sama: Hibah Krisis Ekonomi, Hibah USB, My Grant Drive, dan EZ Grant Source. Masing-masing memiliki situs Web sendiri dengan konfigurasi dan penawaran yang pada dasarnya sama. Selain alamat Utah, pada saat penulisan ini, tiga dari lima bisnis yang saya temukan pada hari Jumat mencantumkan alamat yurisdiksi di negara Mediterania Siprus.

Kelima situs yang saya lihat memiliki nomor telepon bebas pulsa bahwa, menurut utilitas pencarian nomor bebas pulsa, semuanya dioperasikan oleh layanan Voice-over-IP yang sama. Ketika saya memutar nomor yang tercantum untuk Economic Crisis Grant pada Jumat lalu, seorang wanita yang mengidentifikasi dirinya hanya saat Jen mengambil dan setuju untuk menjawab pertanyaan untuk cerita ini.

Jen menegaskan bahwa beberapa nama perusahaan yang saya temukan di alamat yang sama semua bagian dari organisasi yang sama.

"Kami membantu orang yang mencari bantuan keuangan dan memberikan informasi kepada pelanggan tentang hibah dan program federal," kata Jen ketika saya bertanya apa yang dilakukan oleh organisasi.

Saya selanjutnya bertanya apakah rata-rata orang bisa mendapatkan uang hibah federal ini dalam beberapa hari, bahkan tanpa alasan bisnis atau pendidikan. Jen berkata ya.

Ketika saya bertanya berapa biaya keanggotaan bulanan $ 79.95 yang dibeli, Jen menjawab: "Ini hanya biaya bulanan, keanggotaan Anda." Saya bertanya lagi apa yang benar-benar diterima untuk biaya itu, dan keheningan panjang terjadi. Jen meminta saya dua kali untuk mengulangi pertanyaan saya, dan akhirnya berkata: "Ini adalah biaya keanggotaan, bulanan, ketika Anda terlibat dalam program kami."

Pada satu titik Jen mengatakan kepada saya bahwa saya dapat menggunakan kode diskon online untuk membayar biaya lebih rendah.

Namun, dia tidak dapat memberi tahu saya apakah outlet media yang logonya dilukiskan di laman keranjang belanja benar-benar menyiarkan liputan tentang layanan organisasi, dan jika ya, di mana saya dapat menemukan laporan itu.

Masalah yang Lebih Luas

Kantor Biro Nasional Better Business di Arlington, Virginia, telah melihat ledakan di situs yang membuat penawaran terkait secara khusus untuk paket stimulus.

"Kami telah menerima keluhan dari orang-orang yang harus benar-benar batalkan kartu kredit mereka agar tidak ditagih, karena mereka tidak dapat menahan siapa pun untuk membatalkan layanan, "kata Alison Preszler, juru bicara Better Business Bureau.

Keadaan yang dijelaskan Preszler adalah pertandingan mati-on dengan pengamatan saya: Situs web mengklaim mendapatkan y ou uang cepat dan mudah, mereka menggunakan bahasa yang menyesatkan (seperti pernyataan yang secara definitif menunjukkan bahwa Anda "memenuhi syarat untuk mendapatkan hibah gratis"), dan mereka menampilkan testimonial dari orang-orang yang tidak dapat dilacak dengan mudah. Selain itu, mereka menyembunyikan biaya yang cukup besar di suatu tempat di cetak kecil mereka, biasanya tidak menyebutkannya di halaman utama situs.

"Situs-situs Web ini membuatnya terlihat sangat mudah dan Anda hanya mendapatkan $ 10.000 untuk bernafas," Preszler berkata. "Itu bukan cara kerjanya."

Harrington mengatakan Federal Trade Commission pekan lalu mengeluarkan peringatan tentang situs yang menjanjikan akses mudah ke uang stimulus.

Bahkan jika Anda memenuhi syarat untuk beberapa jenis hibah pemerintah, Preszler dan FTC Harrington berkata, tidak ada perusahaan yang dapat mengirim Anda yang tidak dapat Anda temukan sendiri.

"Paling banyak, orang-orang yang berpisah dengan uang mereka dengan cara ini akan menerima beberapa lembar kertas dengan terbuka untuk umum. informasi yang tersedia tentang berbagai program publik, "kata Harrington. "Tidak ada yang akan mendapatkan uang dari pemerintah dengan membayar uang kepada operator-operator ini."

Peringatan BBB di Jalan

Biro Bisnis yang Lebih Baik berencana untuk mengeluarkan peringatan resminya minggu depan, kata Preszler.

Perwakilan dari Google, sementara itu, mengatakan mereka menggunakan kombinasi sistem otomatis dan keluhan yang dikirim pengguna untuk menemukan dan menghapus iklan yang berpotensi bermasalah. Preszler juga mengatakan bahwa Facebook baru-baru ini menghapus iklan serupa karena banyaknya keluhan pengguna.

"Sejak paket stimulus mulai terpental, situs Web ini telah mulai mencoba mengambil keuntungan," kata Preszler.

Editor Senior Yardena Arar berkontribusi pada cerita ini.