Skype iPhone Mungkin Menjadi Ujung Iceberg untuk Operator

Meskipun operator seluler mengatakan mereka menginginkan lebih banyak platform telepon terbuka dan bergerak menuju jaringan 4G berbasis paket, mereka terjebak di antara masa depan menjadi "pipa bodoh" seperti operator DSL atau kabel dan hadiah di mana sebagian besar pendapatan mereka masih berasal dari penjualan menit suara.

Kedatangan Skype untuk iPhone dan platform BlackBerry pada pameran dagang CTIA minggu lalu membawa masalah ini ke kepala. Platform VoIP (Voice over Internet Protocol) yang paling populer, yang mengklaim lebih dari 405 juta pengguna, kini telah berhasil masuk ke dua lini smartphone terpanas. Aplikasi Skype gratis sekarang tersedia dari Apple App Store, dan perangkat lunak untuk dua model BlackBerry diatur menjadi tersedia bulan depan dalam pengujian beta. Skype memungkinkan pengguna melakukan panggilan gratis ke pelanggan Skype lain dan yang murah ke telepon tradisional.

Pengumumannya dipenuhi reaksi beragam dari operator ini dalam masa transisi. Teknologi 4G masa depan LTE (Long-Term Evolution) dan WiMax adalah jaringan data, di mana semuanya diangkut sebagai paket. Secara teknis, itu akan membuat operator 4G murni dengan layanan suara menjadi penyedia VoIP. Namun para operator masih mencoba mencari cara untuk mengalihkan model bisnis mereka ke lingkungan itu, karena sebagian besar uang mereka hari ini berasal dari layanan suara yang rentan terhadap persaingan dari Skype dan lainnya. Pada tahun 2008, layanan data masih menghasilkan hanya 22 persen dari pendapatan operator seluler AS, menurut asosiasi perdagangan CTIA, yang mensponsori acara minggu lalu.

[Bacaan lebih lanjut: Kotak NAS terbaik untuk streaming media dan cadangan]

T- CTO Mobile USA, Cole Brodman, menunjukkan dilema operator bulan lalu di konferensi Wireless Ventures Dow Jones.

"Tidak berarti kita bisa duduk di sini dan berbicara tentang platform terbuka … jika saya juga tidak melihat VoIP, "Kata Brodman. Sudah ada aplikasi VoIP yang tersedia untuk handset G1 T-Mobile, yang menggunakan sistem operasi open-source Android Google. Tapi kemampuan itu menimbulkan kekhawatiran tentang model bisnis T-Mobile, katanya.

"Bagaimana kita menghasilkan uang, yang hari ini adalah rencana suara, dikombinasikan dengan data dan rencana pengiriman pesan … harus berkembang," kata Brodman.

Meskipun AT & T memungkinkan pelanggan mengunduh dan menggunakan aplikasi Skype Skype, ia mengatakan perangkat lunak hanya untuk digunakan di jaringan Wi-Fi dan bukan pada sistem 3G yang jauh lebih banyak tersedia. (Deutsche Telekom melangkah lebih jauh, melarang penggunaan aplikasi sama sekali untuk pelanggannya.) Meskipun pengguna iPhone AT & T diminta untuk mendaftar untuk kombinasi suara dan paket data, ketakutan umum operator adalah bahwa pelanggan dapat menggunakan Skype daripada membayar untuk menit. Ditanya tentang kebijakannya, AT & T mengatakan mereka mengharapkan vendornya, seperti Apple, tidak mempromosikan layanan pesaing.

Operator yang menjual BlackBerry kemungkinan akan mengajukan keberatan atas kesepakatan antara Skype dan Research in Motion, juga, kata analis IDC, Will Stofega. Kelompok terbuka Free Press internet pekan lalu meminta Komisi Komunikasi Federal AS untuk menyelidiki langkah-langkah oleh AT & T dan yang lainnya untuk memblokir penggunaan VoIP.

Tapi jaringan 4G dapat mengubah persaingan antara operator dan pihak ketiga, "berlebihan- "Perusahaan VoIP atas, karena layanan suara apa pun yang dilakukan melalui jaringan ini akan mengambil bentuk paket IP.

Bertanya apa yang bisa dilakukan untuk melawan penyedia pihak ketiga setelah mulai mengirimkan VoIP itu sendiri, Verizon Wireless memberikan petunjuk untuk bagaimana rencananya untuk mendekati layanan data secara umum.

"Kami telah pindah dari rencana data tanpa batas," Verizon Wireless President and CEO Lowell McAdam mengatakan pada sesi tanya-jawab di CTIA. "Kegembiraan aplikasi over-the-top seperti (Skype) dalam lingkungan tanpa batas berarti satu hal bagi pelanggan. Dalam lingkungan di mana Anda membayar untuk setiap byte, itu berarti sesuatu yang sangat berbeda." McAdam berkata.

Selain mengisi daya per bit, Verizon berencana untuk menangani bisnis VoIP seluler dengan cara yang sama seperti menangani layanan kabel: dengan menjadikannya bagian dari bundel yang hanya dapat ditawarkan oleh operator berkabel dan nirkabel besar.

"Layanan suara akan menjadi bagian dari sesuatu yang berbeda, sesuatu yang lebih besar, "kata Ivan Seidenberg, Chairman dan CEO Verizon Communications. "Bukan berarti Skype melakukan sesuatu yang salah, tetapi pada akhirnya mereka akan dilampaui," katanya.

Sebaliknya, AT & T menyarankan bahwa pada akhirnya akan lebih bergantung pada penjualan bit berharga rendah.

"Caranya dunia sedang berjalan, hanya saja, 'Berapa banyak data yang ingin Anda beli?' dan Anda melakukan apa pun yang Anda inginkan dari data itu, "kata Ralph de la Vega, presiden dan CEO AT & T Mobility and Consumer Markets, saat makan siang di media di CTIA. Meskipun ia mencatat terlalu dini untuk membicarakan rencana tarif untuk LTE, yang mana AT & T tidak diharapkan untuk diluncurkan hingga 2011 atau lebih baru, de la Vega mengatakan sifat teknologi akan mengurangi biaya operator untuk memberikan jumlah cakupan yang diberikan. Untuk pelanggan yang tidak nyaman dengan ide membeli data, AT & T mungkin harus menyusun rencana tarif yang menerjemahkan bit data menjadi menit penggunaan, tambahnya.

Clearwire, satu operator seluler yang sudah mengandalkan 4G, percaya kualitas adalah kunci untuk VoIP. Rencananya untuk menghasilkan uang sebagian dengan memberikan kualitas itu.

Clearwire sudah menjual VoIP untuk digunakan pada modem rumah WiMax, dan mungkin menawarkan suara ponsel melalui Sprint Nextel, menggunakan operator seluler sebagai operator jaringan virtual seluler, kata Presiden dan Kepala Arsitek Barry West. Seperti Verizon, Clearwire berencana untuk menambah nilai pada penawaran VoIP dengan membundelnya dengan layanan lain. Tetapi perusahaan juga dapat menghasilkan uang dari penyedia pihak ketiga, tambah West. Perusahaan akan menjual akses ke lapisan yang lebih tinggi dari tumpukan perangkat lunaknya, secara non-diskriminatif, sehingga perusahaan VoIP dapat memperoleh latensi rendah yang mereka butuhkan untuk panggilan berkualitas tinggi, katanya.

Pejabat Sprint Nextel tidak segera tersedia untuk komentar.

Namun untuk operator utama, mengubah suara menjadi hanya aplikasi lain pada jaringan berbasis paket mungkin masih bertahun-tahun lagi.

Untuk memulai, jaringan 3G mereka akan tetap di tempat sebagai LTE secara bertahap dikerahkan. Bahkan Verizon, yang diharapkan menjadi operator besar pertama yang secara komersial menawarkan LTE, mengatakan infrastruktur EV-DO (Evolution-Data Optimized) akan tetap ada dalam lima hingga tujuh tahun. Hingga LTE tersedia di mana-mana, handset cenderung memiliki dua radio sehingga mereka dapat kembali menggunakan 3G untuk suara.

Selain itu, beberapa vendor jaringan besar telah bekerja sama untuk mengembangkan spesifikasi untuk menangani panggilan VoIP seperti lalu lintas suara tradisional. Standar VOLGA (Voice Over LTE via Generic Access) akan membiarkan operator terus menggunakan MSC (mobile switching centre) yang sudah ada di jaringan mereka untuk menangani panggilan suara, kata Steve Shaw, wakil presiden pemasaran perusahaan untuk Kineto Wireless. Kineto adalah anggota Forum VOLGA bersama Alcatel-Lucent, Ericsson, Huawei, dan vendor lainnya.

MSC adalah softswitch yang saat ini digunakan dengan jaringan berbasis sirkuit yang menangani panggilan suara untuk 3G. Mereka sudah terikat dalam sistem penagihan, akuntansi dan lainnya, sehingga operator dapat terus menggunakannya dan bukannya langsung bermigrasi ke platform manajemen layanan untuk jaringan IP murni, yang disebut IMS (IP Multimedia Subsystem), kata Shaw.

beberapa tahun ke depan, operator seluler dapat mencoba beberapa pendekatan berbeda untuk masalah VoIP. Itu bisa termasuk mengandalkan persyaratan layanan yang melarang penggunaan VoIP atau menggunakan teknik manajemen jaringan untuk memblokir layanan pihak ketiga, kata IDC Stofega. Atau, beberapa operator mungkin merangkul layanan VoIP perusahaan lain sebagai produk populer yang mendorong lebih banyak penggunaan data.

"Jika mereka pintar, mereka akan mencari cara untuk mengatasi ini," kata Stofega.