Wall Street Beat: Kasus Dell Berfungsi sebagai Perhatian Taut

Terkadang pada kuartal kedua 2004, Chief Financial Officer Dell James Schneider diberitahu oleh direktur keuangan EMEA (Eropa, Timur Tengah dan Asia) bahwa unit mengalami kesulitan memenuhi target pendapatan operasional sebesar US $ 159 juta.

"[W] e butuh $ 175 juta," jawab Schneider. "Anda harus memberi tahu saya bagaimana kami akan mendapatkannya. Saya sarankan Anda tidak terlalu bangga dan melihat apa yang telah disingkirkan [D] unning."

Schneider mengacu pada "stoples kue" cadangan diawasi oleh Nicholas Dunning, yang pada saat itu wakil presiden pemasaran untuk unit EMEA Home & Small Business Dell, menurut sebuah pertukaran yang diceritakan dalam pengaduan yang diajukan minggu lalu di Pengadilan Distrik AS oleh Securities and Exchange Commission.

Unit ini melaporkan delapan perempat dalam deretan meningkatkan pendapatan operasional, tetapi tanpa cadangan, pendapatan operasional EMEA akan turun sekitar 12,5 persen dari kuartal sebelumnya, menurut SEC.

Skenario itu hanyalah salah satu dari banyak akun dugaan praktik keuangan yang menyesatkan oleh Dell yang diuraikan dalam keluhan SEC. Keluar di tengah musim pendapatan di mana vendor IT bangkit kembali dari resesi, keluhan ini berfungsi sebagai kisah peringatan bahwa kemampuan perusahaan untuk memenuhi target keuangan kuartal demi kuartal mungkin ilusi, dibuat di bawah tekanan untuk memenuhi harapan untuk dengan lancar meningkatkan penghasilan.

Berita utama tentang keluhan dan penyelesaian yang diajukan - yang meminta Dell untuk membayar $ 100 juta dan untuk lima perwira perusahaan termasuk pendiri Michael Dell secara terpisah membayar jumlah yang bervariasi dan melunasi tagihan - telah berpusat pada tuduhan SEC tentang pembayaran yang dibuat Intel untuk memastikan pembuat PC terus memboikot chip AMD. Sebagai bagian dari penyelesaian, Dell telah mengakui tidak melakukan kesalahan.

Mulai kuartal pertama tahun keuangan 2003 hingga kuartal pertama tahun keuangan 2007, pembayaran dan potongan harga Intel kepada Dell melalui apa yang disebut Program Permintaan Persaingan Bertemakan berjumlah total $ 4,3 miliar, pada akhirnya membukukan 76 persen pendapatan operasional perusahaan, kata SEC.

Namun di luar pembayaran Intel, akun SEC tentang bagaimana Dell menggunakan apa yang disebut rekening guci cookie terbaca seperti penjelasan buku teks tentang beberapa manipulasi akuntansi yang paling sering digunakan oleh perusahaan-perusahaan yang putus asa untuk membuat perkiraan kuartalan.

Dell, setelah mendapatkan angin dari penyelidikan SEC, mengumumkan pada tahun 2007 bahwa mereka bergerak sendiri untuk meninjau prosedur akuntansi dan menyajikan kembali laporan keuangan. Ini diakui salah saji, tetapi SEC masuk ke lebih detail.

SEC mengatakan bahwa Dell memanipulasi cadangan termasuk: apa yang disebut Strat Fund dan dana kontingensi perusahaan lainnya; cadangan diidentifikasi dalam "risiko dan peluang" jadwal; "Cadangan restrukturisasi yang tidak mapan dan digunakan"; sejumlah cadangan di EMEA; akun bonus dan bagi hasil; dan cadangan kewajiban untuk penutupan fasilitas Las Cimas.

Cadangan semacam ini cukup umum, kata para ahli.

"Perusahaan memberi diri mereka kemampuan untuk selalu membuat angka pendapatan, dan salah satu cara untuk melakukannya adalah melalui cadangan dan biaya restrukturisasi, "kata Howard Schilit, spesialis akuntansi forensik dan pendiri Kelompok Deteksi Shenanigan Keuangan. Perusahaan dapat secara sah membentuk dana cadangan untuk mengakumulasi biaya restrukturisasi yang akan terjadi di kuartal-kuartal mendatang, tetapi seringkali, jumlah berlebih dipertahankan, kata Schilit.

Pada tahun keuangan 2002, misalnya, Dell mencatat $ 482 juta biaya untuk pendapatan untuk merestrukturisasi liabilitas di berbagai akun. "Dell tidak benar-benar membangun akrual berlebih ke dalam cadangan pada permulaannya … dan menggunakan kelebihan ini untuk mengimbangi dampak dari biaya periode tidak terkait yang mengakibatkan salah saji material dari OpEx [biaya operasi]," kata SEC.

Kasus Dell hanyalah satu contoh yang dipublikasikan tentang bagaimana perusahaan melintasi garis yang memisahkan dana resmi dari manipulasi ilegal cadangan.

Pada tanggal 2 Juni, misalnya, SEC mengajukan keluhan dan penyelesaian yang diusulkan dengan pembuat mesin voting Diebold, menuduh perusahaan dan beberapa petugasnya "memanipulasi cadangan dan akrual; menunda pengeluaran dan mengkapitalisasi pengeluaran dengan tidak tepat; dan secara tidak tepat menuliskan nilai persediaan yang digunakan."

Dalam empat bulan terakhir saja, perusahaan teknologi lainnya yang menetap dengan SEC untuk berbagai jenis biaya penipuan akuntansi termasuk Trident Microsystems dan pembuat teknologi pengambilan data Symbol Technologies. Praktik semacam itu tidak diturunkan ke TI, Schilit menekankan. Dalam kasus yang dipublikasikan tahun lalu, SEC memasuki penyelesaian $ 50 juta dengan General Electric, katanya.

"GE membengkokkan aturan akuntansi di luar titik puncak," kata Robert Khuzami, direktur Divisi Penegakan SEC, dalam sebuah pernyataan yang tampaknya mengakui kenyataan yang diterima umum bahwa perusahaan berusaha untuk "mengelola" hasil pendapatan.

"Perusahaan memuluskan laba untuk menghindari munculnya volatilitas … yang mungkin membuat investor gugup," kata Avi Cohen, managing partner di Avian Securities, yang mengkhususkan diri dalam layanan broker dan penelitian teknologi informasi.

Dalam iklim seperti rebound saat ini dari resesi, di mana perusahaan umumnya diharapkan untuk meningkatkan hasil sebelumnya, tekanan untuk mengelola laba mungkin lebih intens daripada selama penurunan, Cohen mencatat.

Tapi ada tanda-tanda yang menunjukkan ketika sebuah perusahaan mungkin bertindak terlalu jauh dan menyesatkan investor tentang sifat sebenarnya dari bisnis mereka, para ahli setuju.

"O hal yang harus diperhatikan adalah ketika sebuah perusahaan - seperti Dell - mengatakan telah memenuhi atau melampaui perkiraan analis selama 16 kuartal berturut-turut, dan meminta perhatian untuk itu, "kata Schilit dari Grup FSD.

" Lihat di luar berita utama dan empat kalimat pertama dalam siaran pers perusahaan, di mana perusahaan menempatkan spin positif pada hal-hal, "kata Avian Cohen.

Pengamat perusahaan dapat mencari angka yang menunjukkan berapa banyak produk yang benar-benar dikirim, bagaimana tingkat persediaan dengan permintaan, dan bertanya tentang angka yang tidak biasa, kata Cohen. "Sebuah piutang yang luar biasa besar dapat berarti bahwa sejumlah transaksi ditandatangani pada akhir kuartal," katanya.

Investor institusi yang cerdas sering mengajukan pertanyaan yang tepat, tetapi data dan laporan mereka tidak selalu tersedia untuk masyarakat umum.

"Tekanan untuk memenuhi jumlah kuartalan dan kemampuan untuk menjadi kaya melalui financial shenanigans tidak akan hilang, jadi individu harus belajar untuk mengajukan pertanyaan sendiri," Schilit menekankan.