Peluncuran Kepler: Laporan Saksi Mata

Misi Kepler diluncurkan akhir pekan ini dari Cape Canaveral sedang mencari planet mirip Bumi selama tiga tahun atau lebih. Instrumen ini adalah teleskop berdiameter 15 kaki sepanjang 1,5 meter yang disebut fotometer atau pengukur cahaya, dengan bidang pandang seluas 105-persegi. Visinya dari angkasa, tidak terganggu oleh atmosfer Bumi, akan lebih mudah mengidentifikasi transit planet.

Kepler senilai 590 juta dolar adalah proyek bersama Jet Propulsion Laboratory NASA dan NASA Ames Research Center di San Francisco Bay Area. Seorang teman, Marie Sigan dari Santa Clara, Calif., Menghadiri peluncuran dan mengajukan laporan ini:

Kami menyaksikan peluncuran Kepler dari pantai di Jetty Park, tepat di sebelah selatan Port Canaveral. Orang-orang berhenti di taman pada sore hari untuk mengambil tiket parkir dan menonton kendaraan yang ditarik kembali. Beberapa telah mampir awal pekan ini untuk menyaksikan tahap pertama dan kedua perakitan roket Delta II. Di lampu sorot putih cemerlang senja datang untuk menerangi roket di landasan peluncuran.

Di pantai dingin sejuk, tapi langit sangat cerah. Cahaya yang dipantulkan dari bulan tiga seperempat itu cukup terang untuk membayangi bayangan dan Biduk Besar menggantung di atas tempat peluncuran di langit utara. Beberapa menit sebelum meluncurkan orang-orang dengan telepon seluler yang disebut teman atau keluarga di rumah menonton peluncuran di NASA TV dan menyampaikan hitungan mundur kepada kami ketika kami menyaksikan.

Delta II menderu dari pad dengan cahaya putih terang, vertikal pada awalnya, kemudian miring ke timur. Beberapa detik sebelum peluncuran, roket tahap pertama jatuh di sebuah girandole seperti bara menyala sementara tahap kedua terus menanjak. Kami menyaksikan sampai roket itu bergemuruh dari pandangan dan langit itu gelap sekali lagi tetapi terus mendapat pembaruan sampai Kepler telah mencapai orbit awal untuk lintasan tunggal mengelilingi bumi. Teriakan dan tepukan berserakan datang dari sepanjang dermaga. Itu sempurna.